年长的人会散发出一种独特的气味，这种气味与人种、信仰或饮食都没有关系。在日本甚至有人为这种现象起了个名字：kareishu。大多数人认为这种气味令人不悦，并将其描述为一种“发臭的糖果”。但是在一项最新的研究中，受试者通过一个“嗅觉盲测实验”发现，相比年轻人或中年人，老年人的体味刺激性更小，也更让人舒适。

　　感觉神经学家Johan Lundstrom在瑞典度过他的童年生活时，经常会陪母亲去她上班的一个疗养院，因而老人的气味很熟悉。几十年后，有一次当他在美国费城的Monell化学感观中心的实验室给另一个疗养院做演讲时，他说：“我又闻到了同样的气味”。Lundstrom想知道，是否真的存在与年龄相关的特殊气味，并且人的嗅觉能分辨出它们。虽然研究表明，动物可以通过气味辨别其他动物的年龄，但在人类身上还未做过相应的实验。

　　Lundstrom和同事们召集了20名男性和21名女性来参与嗅觉测试，这些自愿者年龄在20到30岁之间。他们都是没有吸烟吸毒史的健康人员。同时，另一组作为气味提供者，分别是年轻人（20岁到30岁）、中年人（45岁到55岁）和老年人（75岁到95岁），他们连续5天穿着腋下缝了能吸附气味的衬垫的T恤睡觉。为了确保这些气味提供者散发的都是自己天然的体味，他们每晚睡觉前都用无味的洗发剂和香皂洗澡。另外，他们也不能吸烟、喝酒或者吃辛辣的食物。

　　参加嗅觉测试的自愿者在闻了各个年龄阶段的气味提供者穿过的衬垫后，把闻到的气味按年龄段分组。他们分辨老年受试者的气味的准确度，比根据随即效应预期的值高了12%，并且比分辨年轻人和中年人气味的准确度高了8%。研究结果发表在《公共科学图书馆•综合》（PLoS ONE）杂志上。

　　Lundstrom说，真正让人惊讶的是，参与嗅觉测试的自愿者对这些气味的刺激强度和给人的不愉悦感所做比较的结果。虽然自愿者把老人的气味比作变质腐败的水、陈旧地下室的气味，但是当他们闻到其他组（年轻人组和中年人组）的气味时，他们一致认为，老年人组的气味是这三组中刺激性最小的，给人的不愉悦感也最小。

　　Lundstrom说，有的人觉得老人的气味难闻，可能是因为处在一个比较压抑的环境中，比如沉闷的疗养院，或者密闭的客厅。他解释说：“环境气氛是人们嗅觉感观的一个重要部分，如果事先不知道，很多人还会觉得帕玛森奶酪闻起来像是呕吐物呢。”

　　研究人员还发现，当把这些有气味的衬垫按性别分类时，闻气味的自愿者会认为，年轻男性和中年男性的气味刺激性最强，最难闻，有的自愿者还把这种气味描述成麝香、像马一样或者汗臭的气味。相比之下，老年男性的气味被认为比老年女性的气味还稍稍好闻一些。Lundstrom推测，可能随着男性年龄变大，睾丸甾酮激素的水平下降可能使他们闻起来更像女人，体味也更少攻击性。

　　Lundstrom说，可以嗅出一个人年龄的能力也许代表了某种生物进化的优势，人类的嗅觉能力在进化，但个人的寿命是有限的。有可能，那些更长寿的人会被认为更强壮、更健康、更聪明，将来他们的孩子也会有更多的生存优势。因此，他们就会被视为——或者通过体味被判断为——最佳伴侣。

　　来自美国伊利诺伊州西北大学芬格堡医学院的神经学家Jay Gottfried说：“通过体味来分辨对方年龄这种能力是否存在还有争议，证据还不是很明确。”也许不同年龄段的人产生的体味中所包含的化学物质有本质区别，但也有可能仅仅是因为老年人出汗更少一些。”

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